《三国志》记载，孙策临终时对弟弟孙权的交代中提到：“举江东之众，决机于两陈之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”孙策希望弟弟孙权以江东为根基，继承家业。而年仅19岁的孙权果然不负重托，最终成功建立了三国鼎立的局面。
到了三国时期，江东不仅仅是指地理上的江东地区，还常常代指孙吴政权。比如《三国志》中的一段记载，鲁肃分析当时的形势时说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。”鲁肃在此用“江东”代指孙吴政权，因为那时孙权还未称帝，仅是继承兄长的将军。后来，孙权称帝后，孙吴政权自然不再自称“江东”。但曹魏和蜀汉却仍习惯性称孙吴为“江东”，这种叫法实际上是为了贬低孙吴的地位，突出自己是正统的中央政权。
而广义上的“江东”地区，即孙吴政权控制的范围，几乎覆盖了中国南方除了四川以外的大片地区。孙吴政权占据了四个州，分别是扬州、荆州、广州和交州。其控制的区域大致包括今天的湖南、江西、浙江、福建、广东等地，以及湖北、江苏、广西、安徽和重庆、上海等地的大部分区域，甚至还包括了今天越南北部的部分地区。虽然孙吴的实际控制区域比曹魏少一些，但因为曹魏的疆域中包括很多西域的荒地，控制力较弱，反而孙吴所掌握的江南富庶土地，才是实际可利用的资源。
孙吴政权的一个独特之处在于，它控制了南方广阔的海岸线。孙权的支持下，孙吴首次派遣海军船队抵达台湾岛，开启了台湾与中国大陆的首次交流。孙吴政权也是三国中存在时间最长的，延续了52年。在这段时间里，孙吴政权使得江南地区得到较为有效的治理，为南方的经济超越北方打下了坚实的基础。
陈寿曾评价孙坚，说他“勇挚刚毅，孤微发迹，导温戮卓，山陵杜塞，有忠壮之烈。”这段话既体现了孙坚的英雄气概，也暗示了他创业的艰难。事实上，自古以来，建立一番基业从来不是一帆风顺的，都是经过几代人努力拼搏，才能够创造出一片天地。虽然今天的孙吴后代早已忘记了祖先的艰苦历程，失去了曾经的雄心壮志，但随着西晋王朝的建立，历经几代努力建立起来的南方政权终究被摧毁。从那时起，“江东”这个词也渐渐地融入了历史的长河，再也只能在历史书籍和小说中找到踪迹。
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